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Les gisements de borates remontent à des millions d’années. Ce sont des sels cristallisés qui contiennent du bore.
Essentiel à la croissance des végétaux, le bore entre dans la fabrication des engrais, mais aussi des produits que réclament les hautes technologies : le verre résistant à la chaleur pour les téléphones intelligents, le matériel associé aux énergies renouvelables (éoliennes, panneaux solaires, batteries pour véhicules électriques), les agents de préservation du bois et la fibre de verre isolante.
Sur la planète, ce minerai rare et polyvalent n’existe en quantités viables sur le plan commercial qu’en très peu d’endroits. On en trouve notamment dans le désert de Mojave (Californie), où nous avons commencé à l’extraire il y a plus de 150 ans, d’abord dans la vallée de la Mort puis, à partir de 1927, là où se trouve la mine de Boron.
Aujourd’hui, la mine de Boron, en Californie, répond à environ 30 % de la demande mondiale en borates raffinés. On y retrouve l’un des deux plus grands gisements de la planète. Le borate est considéré comme étant un minéral critique dans plusieurs régions dont le Royaume-Uni, l’Euroope et les États-Unis.
Les borates ont de multiples usages industriels. Ils constituent un oligoélément essentiel aux cultures végétales. Exempts de calcium, les borates de sodium que nous produisons répondent idéalement aux besoins de l’agriculture. Nous transformons les minéraux boratés en fertilisants riches en bore qui permettent aux agriculteurs du monde entier de produire des récoltes de qualité et en grandes quantités.
Le bore est aussi utilisé dans la fabrication de nombreux autres produits : verre, fibre de verre, ignifugeants, céramique, détergents, agents de protection du bois, pesticides, puis batteries et condensateurs.
On trouve le bore à l’état de traces dans le sol, l’eau, les plantes et les animaux. Cependant, il n’existe pas tel quel dans la nature. Il se combine à l’oxygène et à d’autres éléments pour former des sels appelés les borates.
Le bore est le cinquième élément du tableau périodique.
Ils étaient utilisés par les orfèvres (frabriquants ou vendeurs d’argent) arabes. Il est possible que ceux de Babylone s’en soient servi aussi, 2 000 ans avant notre ère.
Les borates aident à purifier l’aluminium en rassemblant les impuretés, les rendant plus faciles à retirer. Ils permettent aussi aux métaux de fondre à une plus basse température qui conserve l’énergie du procédé.
À l’échelle mondiale, c’est la principale application des borates.
Les borates entrent dans la fabrication du verre solide et résistant à la chaleur des téléphones intelligents, tablettes et autres appareils à affichage électronique. Ils améliorent la performance des batteries de véhicules électriques et la durabilité des panneaux solaires.
La structure atomique du bore est essentielle à la protection contre des réactions rares et hors de contrôle au sein des centrales nucléaires.
Le bore est présent partout dans la nature, mais les grands gisements de borates sont relativement rares. Les minerais qui contiennent du bore sont parmi les moins courants sur Terre.
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